La plaza de Callao se llama así por el combate naval del Callao, que enfrentó a la escuadra española del almirante Casto Méndez Núñez con las defensas del puerto peruano de El Callao el 2 de mayo de 1866. El Ayuntamiento de Madrid le puso ese nombre al espacio ese mismo año, y antes se había llamado plaza de San Jacinto.
Es un nombre que casi nadie conoce, y eso que mucha gente la cruza cada día. Esta es la historia de la plaza de Callao: de dónde viene el nombre, qué edificios la rodean y qué quedó de todo aquello.
Por qué se llama plaza de Callao
El espacio empezó a tomar forma hacia 1861, tras derribar casas de la zona, y se llamó plaza de San Jacinto. En junio de 1866, un mes después del combate, el Ayuntamiento la rebautizó en recuerdo de aquella acción naval, que se libró en el contexto de la guerra de las islas Chincha entre España y Perú.
El 2 de mayo de 1866 la escuadra de Méndez Núñez bombardeó las defensas de El Callao. Cada país cuenta el desenlace a su manera: en España se contó como una victoria, porque la escuadra silenció buena parte de las baterías costeras, y en Perú se celebra como una victoria porque la escuadra se retiró sin rendir el puerto. Las fuentes actuales lo recogen como un resultado no concluyente.
Hay una coincidencia que casi nadie señala: es la misma fecha del Dos de Mayo madrileño, aunque son hechos sin relación entre sí.
La plaza que nació con Gran Vía
La plaza alcanzó su tamaño actual cuando se abrió la Gran Vía. En 2009 se eliminó el tráfico que llegaba de las calles adyacentes y quedó peatonal. Desde la apertura de la avenida ha sido uno de los puntos más comerciales y de ocio de la ciudad. Hoy conserva la boca de metro y un árbol como casi lo único que conserva de épocas anteriores, rodeada de edificios con pantallas gigantes.
El Palacio de la Prensa
El Palacio de la Prensa (plaza de Callao 4, Gran Vía 46) se levantó entre 1925 y 1929 para la Asociación de la Prensa de Madrid y se inauguró oficialmente en 1930. Lo proyectó Pedro Muguruza, con 16 plantas y 58 metros de altura, de ladrillo visto. Durante un tiempo fue uno de los edificios más altos de Madrid, hasta que se terminó el de Telefónica, ya en el mismo eje.
Nació con un uso mixto poco común entonces: oficinas, viviendas, un cine y una sala de conciertos. En la azotea ensayó La Barraca, el grupo de teatro universitario de Federico García Lorca, y en los años cuarenta pasó por aquí la revista satírica La Codorniz. En 2017 la Comunidad de Madrid lo declaró Bien de Interés Patrimonial. Hoy el cine y la sala siguen en marcha y han ampliado la oferta con proyecciones con música en directo, conciertos, humor, podcasts y charlas. Su cine principal, la Sala 1, tiene 532 butacas, y existe además un espacio en el sótano que funciona como espacio multiusos y discoteca. Una reforma de 1989 lo dividió en varias salas, y hay otra en preparación que busca conservar su carácter.
Cine Callao: casi cien años de pantalla grande
El Cine Callao (plaza del Callao 3) abrió el 11 de diciembre de 1926 con la película muda "Luis Candelas, el bandido de Madrid". Lo proyectó el arquitecto Luis Gutiérrez Soto, con fachada de inspiración art déco, y fue de los primeros edificios de Madrid pensados solo como cine. El 13 de junio de 1929 estrenó "El cantor de jazz", presentada como la primera película sonora y hablada proyectada en España.
Cumple cien años en diciembre de 2026, y sus gestores han anunciado actividades durante todo el año. Los carteles pintados a mano de las fachadas desaparecieron en 2011, cuando se instalaron pantallas digitales; en 2019 se cambiaron por otras más modernas. En 2024 el cine pasó por la mayor reforma de su historia. Es un cine donde se celebran estrenos y alfombras rojas con frecuencia. Si quieres ir, consulta la cartelera, porque las películas suelen estar dobladas al español.
El Edificio Capitol y La Adriática
El Edificio Capitol, también llamado edificio Carrión, tiene forma de cuña. Lo proyectaron los arquitectos Vicente Eced y Luis Martínez-Feduchi, y se inauguró el 15 de octubre de 1933. Se presentó como el edificio más moderno de Madrid, con aire acondicionado, y alberga un cine y un hotel. Se declaró Bien de Interés Cultural en 2018. Su cartel luminoso es de los más reconocibles de la plaza.
La Adriática, en la esquina con Gran Vía, la proyectó Luis Sainz de los Terreros y se terminó en 1928. Remata la esquina con un templete de columnas y cúpula en la azotea.
Del hotel Florida a El Corte Inglés
Donde hoy está El Corte Inglés estuvo el hotel Florida, obra de Antonio Palacios, que funcionó de 1924 a 1964 y alojó a corresponsales de guerra extranjeros durante la Guerra Civil, entre ellos Ernest Hemingway, John Dos Passos y Robert Capa. En 2019 se colocó una placa que lo recuerda. Tras el hotel llegó Galerías Preciados, que después se integró en El Corte Inglés. Fnac ocupa el edificio de los antiguos almacenes de la calle Preciados, que Galerías Preciados vendió a la cadena francesa en 1993.
Qué merece la pena de Callao y qué no
Callao es una plaza de paso, y conviene saberlo antes de ir. Hay mucha gente a casi cualquier hora, las pantallas tapan buena parte de las fachadas y no hay un sitio tranquilo donde sentarse. Lo que sí merece la pena es levantar la vista: el Palacio de la Prensa, la cúpula de La Adriática y el cartel del Capitol se ven mejor desde la acera de enfrente que desde dentro de la multitud.
Mi consejo es ir a primera hora de la mañana, cuando los comercios aún no han abierto y la plaza se puede mirar sin esquivar a nadie. Como destino para una tarde entera se queda corta: es el punto de partida de un recorrido, no el recorrido.
Si lo que buscas es una plaza para quedarte, la Plaza Mayor funciona mejor, y desde aquí se llega andando.
Fnac, Preciados y la vida alrededor
Fnac (calle de Preciados 28) abre de lunes a sábado de 10:00 a 21:30 y los domingos de 11:00 a 20:00, y sus plantas altas dan vistas hacia Gran Vía. Para un día de compras, Preciados es la calle que sale de la plaza hacia la Puerta del Sol.
El Cine Callao programa estrenos y preestrenos, y su centenario de diciembre de 2026 puede traer actividades extra. Antes de planificar nada, mira su web.
Cómo llegar y qué ver al lado
La estación de Callao está en la propia plaza, con las líneas 3 y 5 del metro (más sobre la línea 3). La Puerta del Sol queda a unos cuatro minutos andando.
El mirador de El Corte Inglés (calle del Carmen 4) abre todos los días y da vistas a Gran Vía. Los horarios que figuran son de 10:00 a 23:00 o 00:00 entre semana, y hasta la 1:00 viernes y sábado, pero cambian con el establecimiento. En diciembre, la plaza se llena de gente por las luces: encontrarás más planes en qué hacer en Madrid en Navidad.
Preguntas rápidas sobre la plaza de Callao
- ¿Por qué se llama Callao la plaza de Madrid? Por el combate naval del Callao, del 2 de mayo de 1866, entre la escuadra española y las defensas del puerto peruano de El Callao.
- ¿Cómo se llamaba antes la plaza de Callao? Plaza de San Jacinto.
- ¿Cuándo se inauguró el Cine Callao? El 11 de diciembre de 1926, con "Luis Candelas, el bandido de Madrid".
- ¿Qué metro hay en la plaza de Callao? La estación de Callao, con las líneas 3 y 5.
Datos comprobados en octubre de 2026. Los horarios y las programaciones cambian: confirma en la web oficial antes de ir.
Este artículo forma parte del Journal de CLUB 28, crónicas y guías de Madrid contadas desde dentro.